Em CATAN (antigamente Os colonos de Catan), os jogadores tentam ser a força dominante na ilha de Catan construindo assentamentos, cidades e estradas. Em cada turno são lançados dados para determinar quais recursos a ilha produz. Os jogadores constroem estruturas ‘gastando’ recursos (ovelhas, trigo, madeira, tijolo e minério) que são representados pelas cartas de recursos relevantes; cada tipo de terra, com exceção do deserto improdutivo, produz um recurso específico: colinas produzem tijolo, florestas produzem madeira, montanhas produzem minério, campos produzem trigo e pastagens produzem ovelhas.

A configuração inclui colocar aleatoriamente grandes telhas hexagonais (cada uma representando um dos cinco tipos de terreno produtores de recursos – ou o deserto) em uma forma de favo de mel e cercá-las com telhas de água, algumas das quais contêm portos de troca. Um disco numérico, cujo valor corresponderá ao rolo de dois dados de 6 lados, é colocado em cada ladrilho do terreno. Cada jogador recebe dois assentamentos (pense: casas) e estradas (bastões) que são colocados em cruzamentos e fronteiras das telhas do terreno. Os jogadores coletam uma mão de cartas de recursos com base em quais telhas de terreno seu assentamento colocado por último fica ao lado. Um peão ladrão é colocado na telha do deserto.

Um turno consiste em rolar os dados, coletar cartas de recursos com base nesse lançamento de dados e na posição dos assentamentos (ou cidades atualizadas—pense: hotéis), entregar cartas de recursos (se possível e desejado) para melhorias, trocar cartas em um porto, possivelmente jogar uma carta de desenvolvimento ou trocar cartas de recursos com outros jogadores. Se o lançamento de dados for 7, o jogador ativo move o ladrão para uma nova peça de terreno e rouba uma carta de recurso de outro jogador que tem um assentamento adjacente a essa peça.

Os pontos são acumulados construindo assentamentos e cidades, tendo a estrada mais longa ou o maior exército (de algumas das cartas de desenvolvimento) e reunindo certas cartas de desenvolvimento que simplesmente concedem pontos de vitória. Quando um jogador reuniu 10 pontos (alguns dos quais podem ser mantidos em segredo), ele/ela anuncia isso e reivindica a vitória.