Dois spymasters rivais conhecem a identidade secreta de 25 agentes. Seus companheiros de equipe conhecem os agentes apenas por seus codinomes — rótulos de uma única palavra como “doença”, “Alemanha” e “cenoura”. Sim, cenoura. É um codinome legítimo. Cada espião-mestre quer que sua equipe identifique seus agentes primeiro…sem descobrir o assassino por engano.

Em Codenames competem para ver quem pode entrar em contato com todos os seus agentes primeiro. Disponha 25 cartas, cada uma com uma única palavra. Os spymasters olham para uma carta mostrando a identidade de cada carta, depois se revezam nas pistas dos companheiros. Uma pista consiste em uma única palavra e um número, com o número sugerindo quantas cartas em jogo têm alguma associação com a palavra pista dada. Os companheiros de equipe então identificam um agente que eles acham que está em sua equipe; se estiverem corretos, eles podem continuar adivinhando até um mais do que o número declarado de vezes; se o agente pertencer à equipe adversária ou for um espectador inocente, o turno da equipe termina; e se eles dedaram o assassino, eles perdem o jogo.

Os Spymasters continuam dando pistas até que uma equipe tenha identificado todos os seus agentes ou o assassino tenha removido uma equipe do jogo.