Nos confins mais distantes do mundo, a magia ainda existe, incorporada pelos espíritos da terra, do céu e de todas as coisas naturais. À medida que as grandes potências da Europa expandem seus impérios coloniais cada vez mais, elas inevitavelmente reivindicarão um lugar onde os espíritos ainda detêm o poder – e quando o fizerem, a própria terra lutará ao lado dos ilhéus que vivem lá.

Spirit Island é um jogo cooperativo complexo e temático sobre como defender sua ilha natal dos invasores colonizadores. Os jogadores são espíritos diferentes da terra, cada um com seus próprios poderes elementais únicos. A cada turno, os jogadores escolhem simultaneamente qual de suas cartas de poder jogar, pagando energia para isso. Usar combinações de cartas de poder que correspondam às afinidades elementais de um espírito pode conceder efeitos bônus gratuitos. Poderes mais rápidos entram em vigor imediatamente, antes que os Invasores se espalhem e devastem, mas outras magias são mais lentas, exigindo premeditação e planejamento para serem usadas de forma eficaz. Na fase Espiritual, os espíritos ganham energia e escolhem como / se Crescer: recuperar cartas de poder usadas, buscar novos poderes ou espalhar sua presença em novas áreas da ilha.

Os Invasores se expandem pelo mapa da ilha de uma forma semiprevisível. A cada curva eles exploram algumas terras (partes da ilha); na próxima curva, eles constroem essas terras, formando vilas e cidades. Na virada seguinte, eles devastam o local, trazendo praga à terra e atacando qualquer nativo da ilha presente. Os ilhéus lutam contra os invasores quando atacados e prestam alguma outra ajuda aos espíritos, mas nem sempre o fazem exatamente como você esperava. Algumas Potências trabalham através dos ilhéus, ajudando-os, por exemplo, a expulsar os Invasores ou a limpar a terra da praga.

O jogo se intensifica à medida que avança: os espíritos espalham sua presença para novas partes da ilha e buscam poderes novos e mais potentes, enquanto os Invasores intensificam seus esforços de colonização. Cada turno representa de 1 a 3 anos de história alternativa. No início do jogo, para vencer, é preciso destruir todos os exploradores, cidades e vilas do tabuleiro. Mas, à medida que você assusta os Invasores cada vez mais, a vitória se torna mais fácil: eles fugirão mesmo que os exploradores ou mesmo cidades permaneçam. A derrota ocorre se algum espírito for destruído, se a ilha for invadida pela praga ou se o convés do Invasor estiver esgotado antes de alcançar a vitória.

O jogo inclui diferentes adversários contra os quais lutar (por exemplo, uma colônia de mineração sueca ou uma colônia britânica remota). Cada um muda o jogo de maneiras diferentes e oferece um caminho diferente de aumentos de dificuldade para manter o jogo desafiador à medida que você ganha habilidade.